A Copa do Mundo de 2026 começou com festa mexicana e as arquibancadas pulsando na noite desta quinta-feira (11). Diante de 80.824 torcedores que lotaram o icônico Estádio Azteca, na Cidade do México, a seleção anfitriã venceu a África do Sul por 2 a 0 na partida inaugural da primeira edição do torneio disputada com o formato ampliado de 48 seleções. Os gols foram marcados por Julián Quiñones e Raúl Jiménez, em um confronto marcado pela superioridade mandante e por um festival de cartões vermelhos.
Com o resultado positivo, a equipe comandada pelo técnico Javier Aguirre quebrou um tabu histórico: foi a primeira vez que o México venceu um jogo de abertura de Copa do Mundo. Nas cinco ocasiões anteriores em que abriu o Mundial (1930, 1950, 1958, 1970 e 2010), a seleção asteca acumulava três derrotas e dois empates um deles, inclusive, contra a própria África do Sul, na reedição do confronto de 2010.
Empurrado pelos gritos de "olé" desde os primeiros movimentos, o México precisou de apenas oito minutos para inaugurar o marcador. O volante sul-africano Sithole cometeu um erro na saída de bola defensiva, Erik Lira efetuou o desarme técnico e serviu Julián Quiñones. O atacante finalizou rasteiro de dentro da área para marcar o primeiro gol do Mundial de 2026. A seleção sul-africana demonstrou dificuldades criativas e só arriscou a primeira finalização aos 37 minutos, em cabeçada para fora de Foster.
O cenário desfavorável para a África do Sul agreavou-se logo aos quatro minutos da etapa final. Em contra-ataque rápido, Gutiérrez foi lançado em velocidade e acabou derrubado por Sithole na meia-lua da grande área. O árbitro goiano Wilton Pereira Sampaio aplicou o cartão vermelho direto ao volante sul-africano por interrupção de chance clara de gol. Com a vantagem numérica, o México selou a vitória aos 21 minutos, quando Alvarado cruzou da direita e Raúl Jiménez cabeceou firme para baixo, estufando as redes.
A reta final da partida inaugural foi controlada pelas decisões disciplinares da equipe de arbitragem brasileira, liderada por Wilton Pereira Sampaio e auxiliada pelos bandeiras Bruno Pires e Bruno Boschilia. Aos 36 minutos do segundo tempo, com o suporte de revisão de vídeo (VAR) comandado pelo colombiano Nicolas Gallo, o juiz brasileiro expulsou o sul-africano Zwane por desferir uma agressão física no rosto de Alvarado, deixando os visitantes com nove atletas em campo.
Já nos acréscimos, aos 46 minutos, o critério rígido foi aplicado contra os donos da casa. O zagueiro mexicano Montes cometeu falta em uma disputa mano a mano e também recebeu o cartão vermelho direto sob a interpretação de que impedia uma oportunidade manifesta de gol. Apesar do equilíbrio tardio no número de atletas, o México administrou o placar até o apito final aos 52 minutos, consolidando uma estatística de 16 finalizações contra apenas 4 da África do Sul. A rodada do Grupo A prossegue com o confronto entre Coreia do Sul e República Tcheca em Guadalajara.
